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DonnerLes insectes sociaux sont l’Abeille domestique et quelques-unes sauvages, les bourdons (qui font partie de la famille des abeilles) ; quelques guêpes ; les fourmis ; les termites. Les 3 principales castes chez ces insectes sont : les femelles (ou reines), les ouvrières et les mâles. Il y a parfois, notamment chez les fourmis, des castes intermédiaires…
Mais s’effectue la détermination des castes ?
Voilà, très simplifiée, cette histoire naturelle qui n’est cependant toujours pas complètement élucidée.
Les femelles (ou reines)
Chez les Abeilles domestiques, ce sont les ouvrières qui choisissent les larves qui seront des reines. Soit parce que la reine meurt (de vieillesse, par exemple), soit parce qu’elle quitte la ruche en compagnie d’une bonne partie de la colonie car l’espace devient trop petit (essaimage). Pour cela, les ouvrières ne vont nourrir ces larves qu’avec de la « gelée royale ». Cette substance particulière est fabriquée par des glandes situées dans la tête des ouvrières d’un certain âge. Ce régime donnera donc une reine, qui vivra de 3 à 5 ans au lieu de quelques semaines seulement pour les ouvrières. Cependant, chaque ouvrière en reçoit quelques gouttes au tout début de sa vie de larve.
Chez les bourdons, les fourmis, les guêpes ou les termites, c’est également la qualité, mais aussi la quantité de nourriture qui détermine ce sexe. Si la nourriture est pauvre (début du printemps) et s’il y a peu d’ouvrières pour nourrir de nombreuses larves, ces dernières ne pourront devenir des reines. En Europe, l’arrivée des reines a lieu vers l’été, lorsque la nourriture est abondante et riche
Les mâles
Les insectes sociaux sont parthénogénétiques, c’est-à-dire que les reines peuvent pondre des œufs non fécondés (sans spermatozoïde) et ces œufs donnent naissance à des mâles. Il faut rappeler que les reines ne sont fécondées qu’une seule fois lors de l’accouplement et qu’elles gardent ensuite toute leur vie les spermatozoïdes, à l’abri dans une spermathèque située dans l’abdomen.
Ce sont donc les reines qui choisissent le sexe de leur descendance en décidant de mettre, ou non, des spermatozoïdes sur l’œuf en agissant sur les muscles de la spermathèque.
Chez les fourmis, il semble que la température ait une influence. En effet, s’il fait froid, les muscles agissant sur la spermathèque ne peuvent être actifs et empêchent le passage des spermatozoïdes.
Chez l’Abeille domestique, la reine met des spermatozoïdes sur ses œufs et ce sont les ouvrières qui, si elles le décident, enlèvent ces spermatozoïdes afin de « fabriquer » des mâles nécessaires pour féconder une nouvelle reine.
Les ouvrières
Elles sont issues d’œufs fécondés, comme les reines, mais dont les larves n’ont pas reçu la quantité ni la qualité de nourriture nécessaire pour donner naissance à des reines.