Pourquoi les noms latins de papillons sont-ils composés de 2 parties (genre, espèce) ou plus (3 ou 4) ?

La classification des êtres vivants a la forme d’une arborescence qui va du groupe le plus général (le « tronc ») au plus spécifique (les plus fins rameaux). Le nom scientifique correspond aux plus fines branchettes c’est-à-dire le nom du genre et celui de l’espèce. Cependant, si l’animal appartient à une sous-espèce, le nom de celle-ci s’ajoute. Ainsi, l’Homme est-il nommé Homo sapiens sapiens, cela signifie qu’il est du genre « Homo », de l’espèce « sapiens » et de la sous-espèce « sapiens ». Voilà pourquoi on peut parfois trouver 2 ou 3 « parties » dans le nom scientifique d’un être vivant. Il arrive aussi que le nom de l’ordre, de la famille ou d’une autre « branche » soit précisé pour une meilleure compréhension. 

Prenons le cas d’un papillon, le Demi-Deuil. Voici sa classification simplifiée parmi les Invertébrés :

Classe : Insecta (= insectes)
Ordre : Lépidoptera (= Lépidoptères)
Famille : Nymphalidae (= Nymphalidé)
Genre : Melanargia
Espèce : galathea
Sous-espèce : galathea

Comme seuls les noms de genre et d’espèce (et sous-espèce) sont cités pour désigner les êtres vivants, voici donc le nom scientifique du Demi-Deuil : Melanargia galathea galathea.