Insectes sociaux, subsociaux, eusociaux, quelle différence ?

On distingue plusieurs degrés et modalités dans la sociabilité.

Au bas de l’échelle, la grégarité : les individus vivent groupés en échangeant des signaux chimiques, visuels, tactiles… ; c’est le cas de la plupart des blattes aux groupes soudés par des phéromones.

Les insectes subsociaux manifestent des comportements parentaux : manipulation des œufs, défense de la progéniture, voire son nourrissage. Les femelles des insectes coloniaux élèvent en outre les larves dans des sites communautaires, un nid ou une galerie, tandis que sont communaux ceux chez qui les femelles coopèrent sans spécialisation des tâches. Les espèces ressortissant à ces groupes sont relativement très rares.

On qualifie enfin d’eusociaux les taxons où sont réunies ces trois caractéristiques : chevauchement des générations, coopération dans les soins parentaux, division du travail avec des castes d’individus stériles. Il y a quelque 12 000 espèces d’insectes eusociaux (termites, fourmis, abeilles…), soit moins de 2% de l’entomodiversité, mais 75% de la masse. Un mode de vie garant du succès !