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Qu’est-ce qu’un insecte ?
Les insectes sont des animaux faisant partie du groupement des arthropodes (du grec arthron « articulation » et podos « pied »). Plus d’un million d’espèces ont été décrites, et les premiers fossiles découverts datent d’il y a 425 millions d’années ! Ces millions d’années d’évolution ont permis aux insectes de s’adapter à presque tous les milieux de la planète, excepté le fond des océans et les pôles. Aujourd’hui, on estime qu’ils représentent plus de 75 % de la biodiversité animale.
Les principales caractéristiques des arthropodes sont :
- la présence d’un squelette externe appelé exosquelette composé de chitine, qui protège l’animal mais l’oblige également à muer pour grandir ;
- ses appendices segmentés ;
- un système circulatoire ouvert, le fluide jouant le rôle du sang circule dans le corps et les organes baignent dedans.
Alors, comment les reconnaître ? Chez les arthropodes, on distingue essentiellement 4 groupes :
- les insectes, possédant 6 pattes ;
- les arachnides dotés de 8 pattes comme les araignées, les scorpions et les acariens ;
- les crustacés (homards, crabes, cloportes…), comptant entre 10 à 16 pattes ;
- et enfin les myriapodes (ou mille-pattes) possédant de 18 à 1306 pattes.
1,3 millions
C’est le nombre d’espèces d’insectes connues !
Les caractéristiques physiques des insectes
Les insectes ont un corps segmenté en 3 parties :
- La tête avec les yeux, une paire d’antennes pour l’odorat ainsi que des pièces buccales adaptées à leur régime alimentaire : des mandibules qui permettent de broyer (chez les scarabées ou les criquets), un rostre pour les insectes suceurs (comme les punaises), une trompe comme chez les papillons.
- Le thorax qui porte 3 paires de pattes ainsi que une ou 2 paires d’ailes lorsqu’elles sont présentes.
- L’abdomen avec les stigmates pour la respiration (parfois aussi présents sur le thorax), l’appareil reproducteur et d’autres organes en fonction des individus (dard, ventouses, pinces…).
Les cycles de vie chez les insectes
Éclosion et état larvaire
Les insectes débutent leur vie sous la forme d’un œuf, d’où sortira une larve. En fonction des espèces, les œufs peuvent être pondus individuellement ou en groupe, et l’éclosion peut survenir au bout de quelques jours, plusieurs mois ou même plusieurs années. La quantité d’œufs varie également : certaines espèces n’en pondent que quelques-uns, alors que d’autres en produiront des milliers !
Une fois les œufs éclos, les larves vont ensuite grandir en effectuant des mues successives, où elles passent une très grande partie de leur temps uniquement à se nourrir. Après un certain nombre de mues, la larve devient adulte et prend sa dernière forme : c’est l’imago.
Cycles à métamorphose progressive
Certains groupes d’insectes comme les orthoptères présentent une métamorphose incomplète, appelée cycle hétérométabole. Dans ce cas, la larve ressemble fortement à l’adulte, les principales différences étant la taille, la capacité à se reproduire et la présence d’ailes développées chez l’adulte.
Cycles à métamorphose complète
En revanche, les groupes d’insectes ayant un cycle holométabole traversent ce que l’on appelle une métamorphose complète. L’insecte passe par un stade intermédiaire entre la larve et son état adulte : la nymphe (appelée chrysalide chez les papillons, ou pupe pour les mouches par exemple).
L’adulte, l’imago, présente alors un aspect très différent de la larve. Ce mode de développement est le plus présent chez les insectes.