Comment un insecte se sert-il de ses antennes ? Quel est leur mode de fonctionnement ?

Chez les insectes, les antennes servent avant tout à capter les odeurs. Elles sont donc, en quelque sorte, le « nez » des insectes. Comme le nez, elles sont d’ailleurs localisées entre les deux yeux, et non sur le dessus de la tête comme les enfants ont souvent tendance à les représenter.

Les antennes sont recouvertes de minuscules organes sensoriels, les sensilles, qui prennent souvent la forme de poils invisibles à l’œil nu. La surface de ces sensilles est percée de minuscules « trous » qui captent les odeurs. Certains insectes, comme l’Abeille domestique, peuvent sentir beaucoup d’odeurs, tandis que d’autres ne peuvent en capter qu’une seule sorte : ainsi chez certains papillons de nuit, les mâles ne peuvent détecter que l’odeur (une molécule appelée phéromone) émise par la femelle. Cette particularité vient du fait que les trous de captage des odeurs ont exactement la forme de la phéromone de la femelle.

Selon les types d’insectes, les antennes peuvent avoir des formes et des dimensions très variées, fines et très longues chez les uns, en forme de plume, de petites massues (etc.) chez les autres. Les antennes peuvent servir à l’insecte pour se repérer dans son environnement, goûter, entrer en contact avec d’autres insectes, mais elles peuvent également avoir un rôle tactile pour toucher tout ce qui l’entoure, ou encore capter les vibrations ce qui en font de petites « oreilles »… C’est le cas chez le moustique mâle qui « entend » ainsi la femelle.

À lire :

La communication sexuelle chez la punaise verte : entendre et sentir par Michel Renou , Insectes n°135, 22004(4)
Antenne, article du Glossaire progressif d’entomologie