Quelle est la différence entre un papillon de jour et un papillon de nuit ?

L’ordre des papillons (ou Lépidoptères) est séparé en deux groupes :

• les Rhopalocères (dit papillon de jour)
• les Hétérocères (dit papillons de nuit).

Le terme « Rhopalocère » signifie « antenne avec une massue ». Les papillons de jour possèdent en effet des antennes terminées par une sorte de boule. Alors que « hétérocères » signifie « antennes de formes diverses ». Ce sont donc les papillons de jours qui se distinguent de tous les autres par la forme de leurs antennes.
D’autres critères, plus subjectifs, sont à signaler :

Papillons de jour

• Tous les papillons de jour se rencontrent le jour, et tous butinent les fleurs pour se nourrir.
• Ils sont généralement assez colorés, mâles et femelles pouvant ainsi se reconnaître.
• Au repos, la plupart des papillons de jour placent leurs ailes plaquées ensemble au-dessus du corps.

Papillons de nuit

• Ils sont généralement peu colorés, plutôt mimétiques, leurs couleurs imitant des végétaux (écorces, lichens, …) : de jour, lorsqu’ils sont au repos, ils peuvent ainsi mieux échapper aux prédateurs. Cependant, les ailes postérieures, cachées au repos, peuvent aussi être très colorées afin d’effrayer les prédateurs lorsque le papillon les découvre (en théorie).
• Certaines chenilles de papillons de nuit font un cocon avant de s’y transformer en chrysalide.
• Certains papillons de nuit volent le jour ou à la tombée de la nuit (notamment certains Sphinx).
• Certains ne s’alimentent pas du tout lorsqu’ils sont adultes et vivent quelques jours seulement grâce aux réserves accumulées par la chenille.
• Au repos, la plupart des papillons de nuit placent leurs ailes à plat (en toit) au-dessus du corps.

À noter qu’il existe plus de 5 000 espèces de papillons en France dont seulement 250 dit « de jour ». Dans notre pays comme ailleurs, la majeure partie des papillons est donc représentée par le groupe des Hétérocères.

Avec un peu d’habitude, il est assez facile de les distinguer…